NGC 6357: la catedral de las estrellas masivas

¿Cuan masiva puede llegar a ser una estrella normal? Las estimaciones realizadas a partir de la distancia, el brillo y los modelos solares estándar habían asignado el récord en una estrella que hay en el cúmulo abierto Pismo 24 con más de 200 veces la masa del Sol, por lo que es una de las estrellas más masivas conocidas. En la imagen, esta estrella es el objeto más brillante situado justo encima de la parte de delante del gas. El examen detallado de las imágenes tomadas con el Telescopio Espacial Hubble, sin embargo, han demostrado que Pismo 24-1 obtiene su luminosidad no de una sola estrella sino de al menos tres. Estas estrellas componentes tienen cerca de 100 masas solares, por lo que se encuentran entre las estrellas más masivas que se conocen. En la parte inferior de la imagen se ve que en la nebulosa de emisión asociada NGC 6357 aún se están formando estrellas. Con el aspecto de una catedral gótica, las energéticas estrellas del centro parecen estallar e iluminar un espectacular capullo.