Explorando las antenas

A unos 60 millones de años luz de distancia, en la constelación sur del Cuervo, dos grandes galaxias están colisionando. Las estrellas de las dos galaxias, catalogadas como NGC 4038 y NGC 4039, muy raras veces chocan en el curso del cataclismo que dura cientos de millones de años. Pero las grandes nubes de gas molecular y polvo de las galaxias a menudo lo hacen, desencadenando furiosos episodios de formación de estrellas cerca del centro de los restos cósmicos. Con una extensión de más de 500 mil años luz, esta impresionante vista también revela nuevos cúmulos de estrellas y materia arrojada lejos de la escena del accidente por las fuerzas gravitacionales de las mareas. La imagen terrestre notablemente nítida incluye datos de banda estrecha que resaltan el brillo rojo característico del hidrógeno gaseoso atómico en las regiones de formación de estrellas. La sugerente apariencia visual general de las estructuras de arco extendido le da al par de galaxias su nombre popular: Las Antenas.