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A escasos 700 años luz de la Tierra, en la constelación Aquarius , una estrella similar al Sol se está muriendo.
Los últimos miles de años de esta estrella han producido la nebulosa de la Hélice (NGC 7293), un ejemplo cercano y bien estudiado de nebulosa planetaria , típica de la fase final de la evolución estelar. Para obtener esta vista profunda de la nebulosa han sido necesarios 28,5 horas de tiempo de exposición.
Combinando los datos de banda estrecha procedentes de las líneas de emisión de los átomos de hidrógeno en rojo y los átomos de oxígeno en tonos azul-verde, la imagen muestra los extraordinarios detalles de la región más interior y brillante de la Hélice, de unos tres años luz de diámetro, así como el halo exterior más tenue que hace que la nebulosa se extienda más de seis años luz.
El punto blanco que hay en el centro de la Hélice es la estrella central caliente de esta nebulosa planetaria. A primera vista la Hélice parece una nebulosa simple, pero actualmente se sabe que tiene una geometría sorprendentemente compleja .
