El campo «barrido» del Hubble (The Hubble SWEEPS Field)

Este concurrido campo estelar en el centro de nuestra galaxia Vía Láctea se ha convertido en un excelente lugar para la búsqueda de planetas más allá de nuestro sistema solar. De hecho, fotografiando repetidamente unas 180.000 estrellas en el campo visual durante una semana, el Telescopio Espacial Hubble permitió a los astronómos dirigir la Búsqueda de Planetas Extrasolares Eclipsantes en la Ventana de Sagitario (Sagittarius Window Eclipsing Extrasolar Planet Search – SWEEPS).

N.T.: juego de palabras dado que «sweeps» significa en inglés «barridos».

Este proyecto buscaba atenuaciones breves y periódicas en el brillo provocadas por eclipses o tránsitos de planetas sobre su estrella central. Como los cambios al observar tales eclipses son tenues, resultó ser una ventaja definitiva examinar tantas estrellas como fuese posible.

Al fin, los astrónomos del SWEEPS encontraron 16 estrellas candidatas (los círculos verdes identifican 11 en esta imagen recortada) alrededor de las que orbitan, muy próximos, planetas tan grandes como Júpiter con periodos de unos pocos días o menos.

Planetas grandes orbitando tan cerca de sus estrellas se denominan Hot Jupiter o Júpiter-calientes (también llamados pegasidios o planetas pegasianos).

Kepler, una futura misión de la NASA, tiene el propósito de ampliar la técnica de tránsitos para buscar planetas del tamaño de la Tierra.