Arp 220: Espirales en colisión

Arp 220 es el objeto más brillante en el universo local.

¿Pero por qué brilla tanto?

Arp 220 fue catalogada como una galaxia peculiar en la década de los 60. A finales de los 80, se descubrió que en realidad era una galaxia ultraluminosa infrarroja y encabezó una lista compilada a partir de observaciones hechas con el obsoleto satélite IRAS.

Nuevas observaciones hechas con el Telescopio Espacial Hubble han resultado altamente reveladoras. Fotografías hechas con NICMOS en el infrarrojo en abril, y publicadas la semana pasada, distinguen las dos galaxias espirales que colisionan en el centro de Arp 220.

Resultantes de esta colisión espiral son fantásticos nodos de formación de nuevas estrellas vistos como puntos brillantes en la fotografía superior. Bajo la mancha con forma de «media luna» de la derecha hay un disco masivo de polvo que posiblemente esconda el agujero negro central de la espiral moribunda.

El punto brillante inmediatamente a la izquierda es el centro de la otra galaxia espiral rota. Los núcleos de las galaxias están a unos 1200 años luz de separación y orbitando mutuamente.