NGC 4697: Rayos X procedentes de una Galaxia Elíptica

La mayoría de las brillantes fuentes casi puntuales en

esta imagen del Observatorio Chandra de rayos X se encuentran dentro NGC 4697,
una galaxia elíptica a unos 40 millones de años-luz de distancia en dirección a
Virgo.

Como otras galaxias elípticas
normales, NGC 4697 es un conjunto esférico compuesto principalmente por estrellas de baja masa, más débiles, viejas, y
con menos polvo y gas formando estrellas si se compara con las galaxias espirales.

Pero las luminosas fuentes de rayos X
en la imagen de Chandra indican que NGC 4697 tuvo una
juventud más violenta.

Alimentando las
fuentes de rayos X están estrellas de neutrones y agujeros negros en
sistemas binarios de estrellas,
donde los rayos X se generan cuando la materia de una estrella acompañante más corriente se precipita en estos curiosos y compactos objetos.

Dado que las estrellas de neutrones
y los agujeros negros son el punto final en la vida de las estrellas masivas,
NGC 4697 debe haber tenido muchas estrellas brillantes y masivas en su pasado.

Un excepcionalmente gran número de las binarias de rayos X de NGC 4697 se encontraron en
los cúmulos globulares de la galaxia, lo que sugiere que
los densos cúmulos de estrellas son un buen lugar para que
las estrellas de neutrones y los agujeros negros
capturen una compañera.

Los vientos estelares y las explosiones supernova
de estrellas masivas podrían también haber producido el gas caliente
responsable del brillo difuso en rayos X de esta galaxia.