El Núcleo del Cometa Halley: un Iceberg en órbita

¿A qué se parece el núcleo de un cometa?

Formado de materia primordial del Sistema Solar, se pensaba que el núcleo cometario se parecía a icebergs muy sucios.

Pero los telescopios terrestres vislumbraron sólo nubes de polvo y gas envolviendo al cometa cerca del Sol, que sólo revelaban claramente la coma del cometa , y las características colas cometarias .

Sin embargo, en 1986, la sonda europea Giotto se convirtió en una de los primeros grupos de sondas espaciales en encontrarse y fotografiar el núcleo de un cometa, pasando y grabando el núcleo del Halley conforme se iba aproximando al Sol.

Los datos de la cámara del Giotto se usaron para generar esta imagen resaltada de la forma de patata de su núcleo que medía apenas 15 kilómetros de diámetro.

Se pueden ver algunas características de superficie  en el oscuro núcleo a la derecha, mientras que el gas y el polvo fluyen hacia la coma del Halley a la izquierda.

Cada 76 años el Cometa Halley regresa al sistema solar interior y cada vez el  núcleo derrama una capa de unos 6 metros de profundidad de su hielo y roca al espacio.

Estos desechos expulsados por el  núcleo del Halley se dispersan eventualmente en una órbita responsable de la lluvia de estrellas Oriónidas en octubre de cada año, y las Eta Aquaridas cada mayo.