En el centro de la Vía Láctea

El centro de nuestra galaxia contiene un agujero negro supermasivo. Aunque en el pasado esta fue una hipótesis controvertida, en la actualidad se ha visto confirmada por 16 años de observaciones cuyo objetivo ha sido trazar las órbitas de 28 estrellas que se encuentran muy cerca del centro galáctico. Los astrónomos involucrados en este proyecto han hecho uso de los telescopios del Observatorio Europeo Meridional y de sofisticadas cámaras que capturan imágenes cercanas al infrarrojo. Con tiempo y paciencia, han conseguido determinar las órbitas de estas estrellas –y en especial la de la estrella conocida como S2 mientras completaba una órbita a una distancia de apenas un día-luz del centro galáctico. Los resultados de estas observaciones muestran sin lugar a dudas que S2 se encuentra bajo la influencia de la inmensa gravedad de un objeto invisible y de pequeño tamaño –en otras palabras, un agujero negro con una masa cuatro millones de veces superior a la de nuestro Sol.

La observación de estrellas tan cercanas al centro galáctico permite medir la masa de este agujero negro con un alto grado de precisión. También ha servido para estimar que el Sistema Solar se encuentra a 27.000 años-luz de este punto. La imagen de hoy (una exposición profunda de longitudes de onda casi infrarrojas) muestra la acumulación de estrellas que existe en un radio de tres años-luz del centro de la Vía Láctea. Como complemento a esta fotografía, esta página muestra espectaculares animaciones aceleradas de las órbitas de estrellas que se encuentra a sólo unos pocos días-luz del centro galáctico.