La Propulsión de Iones del Deep Space 1

Los viajes espaciales han entrado a la era de la propulsión de iones con el lanzamiento de la sonda espacial Deep Space 1, en 1998, cuya misión fue diseñada para probar nuevas tecnologías. Aunque la propulsión de iones en el Deep Space 1 le dio una aceleración mucho menor que la fuerza de gravedad de la Tierra, gradualmente le fue dando a la sonda espacial la velocidad necesaria para viajar a lo largo de nuestro Sistema Solar.
Este sistema de propulsión trabaja por ionización de los átomos de xenón cuya energía ha sido dada por grandes paneles que colectan la luz del sol. Entonces como estos iones fueron expelidos hacia atrás de la sonda espacial por un fuerte campo eléctrico, la nave poco a poco fue ganando velocidad. En esta fotografía aparecen los iones calientes (en azul) que emergen de un sistema de propulsión prototipo el cual fue probado exitosamente en JPL en 1997.
La sonda Deep Space 1 se acercó exitosamente al asteroide 9969 braille en Julio de 1999 y luego al cometa Borrelly en September del 2001, obteniéndose así la más detallada fotografía jamás tomada del núcleo de un cometa. La sonda fue retirada en Diciembre del 2001