IC 4603: una nebulosa de reflexión en Ofiuco

¿Porqué esta fotografía de un campo estelar recuerda a un cuadro impresionista? El efecto no está creado con trucos digitales sino con grandes cantidades de polvo interestelar. Ese polvo, pequeñas burbujas ricas en carbono y parecidas en tamaño al humo de un cigarrillo, suele salir de la atmósfera exterior de estrellas jóvenes grandes y frías. El polvo se dispersa al morir la estrella y va creciendo al pegársele otras cosas en el medio interestelar. Las nubes de polvo denso son opacas a la luz visible y pueden llegar a ocultar completamente estrellas tras ellas. En las nubes menos densas, la capacidad del polvo para reflejar sobre todo la luz azul de las estrellas destaca, esparciéndola con eficacia y coloreando el polvo colindante. Las emisiones de gas nebular, normalmente más brillantes en luz roja, pueden mezclarse para formar zonas que parecen creadas en el lienzo de un artista. La fotografía de arriba recoge más o menos un grado cuadrado de la nebulosa IC 4603, cercana a la brillante estrella Antares y también a la constelación de Ofiuco.