La isla-universo de Andrómeda

¿A cuanta distancia podemos ver? El objeto más lejano visible con facilidad a simple vista es M31, la gran galaxia de Andrómeda, a unos dos millones de años luz de distancia. Incluso sin telescopio, esta inmensa galaxia espiral aparece como una débil y difusa nube en la constelación de Andromeda. Sin embargo, este impresionante mosaico telescópico digital muestra un brillante núcleo amarillo, rastros oscuros de polvo, unos vistosos brazos espirales azules y cúmulos de estrellas, todos pertenecientes a esta isla-universo cercana. Mientras que incluso los observadores aficionados conocen ahora la existencia de muchas galaxias lejanas como M31, los astronómos discutieron en serio este concepto fundamental hace sólo unos 80 años. ¿Eran estas «nebulosas espirales» sólo componentes exteriores de nuestra galaxia o más bien «islas universo» — sistemas lejanos de estrellas comparables a la propia Vía Láctea? Esta pregunta fue la primordial del famoso debate Shapley-Curtis de 1920, y se decantó más tarde, gracias a las observaciones de M31, del lado de Andrómeda, la isla-universo.