IC 418: la nebulosa del espirógrafo

¿Qué está creándose en esta extraña textura de IC 418? Bautizada como Nebulosa del Espirógrafo por su parecido con los dibujos de esa herramienta de dibujo cíclico, la nebulosa planetaria IC 418 muestra algunos patrones que no entendemos bien. Quizás tengan que ver con los vientos caóticos de la estrella variable central, la cual cambia de brillo de forma impredecible en sólo unas horas. Por el contrario, las pruebas indican que sólo unos pocos millones de años atrás IC 418 era probablemente una estrella común, similar al Sol. Hace algunos miles de años, IC 418 debió ser una estrella giagante roja normal. Pero cuando se le terminó el combustible nuclear, su envoltura exterior comenzó a expandirse hacia fuera, dejando un núcleo residual caliente llamado a convertirse en una enana blanca, que puede verse en el centro de la imagen. La luz del núcleo central excita los átomos colindantes de la nebulosa, haciendo que resplandezcan. IC 418 se encuentra a unos 2000 años luz de distancia, y mide 0,3 años luz. Esta imagen en color falso publicada recientemente, tomada por el Telescopio Espacial Hubble, revela unos detalles poco corrientes.