Estrellas en el cielo infrarrojo

¿Qué pasaría si vieras en luz infrarroja? Dado que esta luz es menos absorbida por el polvo que la luz visible, podrías echar un vistazo al centro de nuestra Vía Láctea. Las estrellas que allí moran suelen estar ocultas a la inspección directa debido a las nubes de polvo interestelar que cruzan el plano galáctico. Arriba vemos una imagen en color falso de todo el cielo realizada por el instrumento DIRBE a bordo del satélite COBE de la NASA usando la luz infrarroja con una longitud de onda de 3,5 micrones (alrededor de 7 veces más larga que la longitud de onda de la luz visible).

El plano galáctico atraviesa horizontalmente el medio de la imagen. A esta longitud de onda, las estrellas frías de nuestra galaxia brillan con fuerza y puede verse cómo definen el plano de la Vía Láctea y el bulbo central. El polvo interplanetario, que tiende a situarse a lo largo del plano de nuestro sistema solar, dispersa la luz solar y emite radiación a estas longitudes de onda también. El brillo tenue que produce da como resultado la forma en «S» que se ve en esta vista en infrarrojos de todo el cielo.