NGC 1360: La nebulosa del huevo de petirrojo

Esta bonita nebulosa se encuentra a unos 1.500 años-luz de distancia, y su forma y color en esta vista telescópica recuerdan a un huevo de petirrojo. La nube cósmica se extiende a lo largo de unos 3 años-luz, enclavada firmemente dentro de los límites de la constelación austral de Fornax. Reconocida como nebulosa planetaria, la NGC 1360 con forma de huevo no representa, sin embargo, un comienzo. Más bien corresponde a una fase breve y final en la evolución de una estrella envejecida. De hecho, visible en el centro de la nebulosa, se sabe que la estrella central de NGC 1360 es un sistema estelar binario formado probablemente por dos estrellas enanas blancas evolucionadas, menos masivas pero mucho más calientes que el Sol. Su intensa radiación ultravioleta, por lo demás invisible, ha despojado de electrones a los átomos de la envoltura gaseosa que las rodea. El tono azul verdoso predominante de NGC 1360 que se ve aquí es la fuerte emisión producida cuando los electrones se recombinan con átomos de oxígeno doblemente ionizados.