Tres cúmulos en Puppis

Los cúmulos estelares galácticos o abiertos son jóvenes. Los enjambres de estrellas nacen juntos cerca del plano de la Vía Láctea, pero su número disminuye constantemente a medida que los miembros del cúmulo son expulsados por las mareas galácticas y las interacciones gravitacionales. Atrapados en este marco telescópico de más de tres grados se encuentran tres buenos ejemplos de cúmulos estelares galácticos, vistos hacia la constelación náutica Puppis del cielo austral. Abajo y a la izquierda, M46 está a unos 5.500 años-luz en la distancia. A la derecha del centro, M47 está a sólo 1.600 años-luz y NGC 2423 (arriba) está a unos 2.500 años-luz de distancia. M46, de unos 300 millones de años de edad, contiene unos cientos de estrellas en una región de unos 30 años luz de diámetro. Los ojos agudos pueden ver una nebulosa planetaria, NGC 2438, a unas 11 horas contra las estrellas del cúmulo de M46. Pero la estrella central de esa nebulosa tiene miles de millones de años, y es probable que NGC 2438 sea un objeto en primer plano sólo por casualidad a lo largo de la línea de visión de la joven M46. Aún más joven, con una edad de unos 80 millones de años, M47 es un cúmulo estelar más pequeño y suelto que abarca unos 10 años luz. Sin embargo, el cúmulo estelar NGC 2423 tiene una edad de unos 750 millones de años. Se sabe que NGC 2423 alberga un planeta extrasolar, detectado en la órbita de una de sus estrellas gigantes rojas.