El aerogel de la STARDUST

El 7 de Febrero, este panal de celdas de aluminio rellenas de aerogel fue lanzado con la sonda STARDUST hacia el espacio interplanetario. El objetivo de la STARDUST es recoger polvo de la cola de un cometa y volver con él a la Tierra – ¡la primera misión que regresará de un cometa! Esta estructura de 1.000 centímetros cuadrados de área recogerá el polvo a sólo 150 kilómetros del núcleo de P/Wild-2. El cometa P/Wild-2 es nuevo en el sistema solar interior. Después de pasar casi toda su existencia entre las órbitas de Júpiter y Urano fue desviado en 1974 al acercarse a Júpiter, y ahora orbita entre Júpiter y la Tierra. El polvo de P/Wild-2 chocará contra el aerogel a alta velocidad hasta pararse, después de dejar marcas con forma de zanahoria en este material transparente, sorprendentemente resistente y de densidad ultra-baja. Al regresar a la Tierra ayudándose de paracaídas en 2006, el polvo cometario será analizado en busca de pistas sobre la formación y composición primigenia del sistema solar.