Nebulosa con rayos láser

Cuatro rayos láser atraviesan esta sorprendente imagen de la nebulosa de Orión vista desde el Observatorio Paranal de la ESO en el desierto de Atacama. No es parte de un conflicto interestelar, los láseres se utilizan para una observación de Orión a cargo del UT4, uno de los telescopios muy grandes del Observatorio, en una prueba de un sistema de óptica adaptativa para mejorar la nitidez de la imagen.
Esta vista de la nebulosa con rayos láser se captó con un pequeño telescopio desde fuera del recinto del UT4. Los rayos son visibles desde esta perspectiva para que en los primeros kilómetros por encima del observatorio la densa atmósfera inferior disperse la luz láser. Los cuatro pequeños segmentos que aparecen más allá de los rayos son emisiones procedentes de una capa atmosférica de átomos de sodio excitados por la luz láser a mayores altitudes de 80-90 kilómetros. Observados desde el UT4, estos segmentos forman puntos brillantes o estrellas guía artificiales. Sus fluctuaciones utilizan en tiempo real para corregir el desenfoque atmosférico que se produce a lo largo de la línea visual mediante el control de un espejo deformable en el recorrido óptico del telescopio.