La visión desde el Swift del cometa Lulin

El cometa Lulin, haciéndose cada vez más brillante, se encuentra rumbo a su acercamiento más próximo al planeta Tierra a comienzos de la próxima semana. Sin embargo, el brillo verdoso del cometa, familiar para los observadores terrestres del cielo, se ha sustituido por los colores simulados en esta primera imagen desde el satélite orbital Swift.

Los datos de la fotografía tomados por los sensores del Swift, normalmente destinados a seguir los estallidos de rayos gamma cósmicos, fueron grabados el 28 de enero.

Aquí, se combinan los datos junto con una vista general del cielo del fondo de estrellas, para mostrar la luz visible y ultravioleta en tonos verde-azulados y los rayos X del cometa en rojo.

Los resultados trazan un plano de la extraordinaria emisión de rayos x en el lado del cometa que apunta al Sol, mientras los gases de la coma hinchada interaccionan con el viento solar. También muestra una emisión sustancial en ultravioleta opuesta al Sol, en la dirección del movimiento de la cola cometaria.

La emisión ultravioleta se debe a la molécula OH, formada de la ruptura del agua, un indicador de las copiosas cantidades de agua producidas por este extremadamente activo cometa. De hecho, los astrónomos estiman que Lulin ha estado liberando unos 800 galones (N.T.: 3600 litros) de agua por segundo, suficientes para llenar una piscina de natación de tamaño olímpico en menos de 15 minutos.