Ríos de estrellas en el cúmulo galáctico de Virgo

¿Cómo evolucionan los cúmulos galácticos? Para poder averiguarlo, un equipo de astrónomos utilizó el telescopio de gran angular Burrell-Schmidt (situado en el Observatorio Nacional Kitt Peak de Arizona, EEUU) para observar el cúmulo de galaxias de Virgo. Este proyecto requirió cientos de exposiciones de 15 minutos tomadas durante un periodo de dos meses a principios de 2004. El resultado es una imagen de Virgo (el cúmulo de galaxias más cercano a nuestra Vía Láctea) con una amplitud y una nitidez sorprendentes. En primer término se aprecian numerosos puntos oscuros, consecuencia de haber eliminado digitalmente las estrellas más brillantes.

Un examen más profundo de esta imagen muestra que las galaxias más brillantes tienen unos halos de un tamaño inusualmente grande. También se pueden apreciar ténues cintas de estrellas conectando algunas de las galaxias de Virgo que hasta la fecha habían parecido ser independientes. Observaciones como ésta permitiran reconstruir de manera más precisa la evolución del gigantesco cúmulo de Virgo durante los últimos mil millones de años, así como clarificar la dinámica general de los cúmulos galácticos.