M94: Más allá del azul

La actual galaxia, M94 (NGC 4736), yace a 15 millones de años luz de distancia en la constelación de CanesVenatici. En la imagen en luz roja (izquierda), su núcleo muy brillante y sus fuertemente retorcidos brazos espirales, parecen ir perdiendo intensidad lentamente fundiéndose en un borroso disco exterior. Pero cuando son vistos en longitudes de onda más cortas que las de la luz azul – en luz ultravioleta (UV) – su apariencia cambia radicalmente. Mientras que la imagen en luz roja resalta las estrellas más antiguas y frías de M94, en la fotografía en UV (derecha), tomada desde el Ultraviolet Imaging Telescope (Telescopio de Imágenes Ultravioletas) acoplado en la lanzadeara, dominan los cúmulos de estrellas masivas y calientes, de tan sólo 10 millones de años de edad. Estos brillantes cúmulos de estrellas jóvenes en UV están dispuestos mayormente en un asombroso anillo de cerca de 7.000 años luz de perímetro alrededor del núcleo galáctico. ¿Qué controla esta actividad de formación de estrellas? Explorando las longitudes de onda más allá del azul, los astrónomos tienen ahora evidencias de que la actividad de formación de estrellas en las galaxias como M94 puede ser orquestada por la estructura simétrica propia de las galaxias en lugar de por titánicas colisiones entre galaxias de las que se sospechó en el caso de la galaxia Cartwheel (Llanta de Carreta) de ayer.