Estallido de rayos gamma

¿Qué son y dónde están los Estallidos de Rayos Gamma (GRB)? Desde su descubrimiento a principios de los años 1970, nadie ha sido capaz de explicar la causa de los misteriosos fogonazos de rayos gamma que provienen de, aparentemente, direcciones aleatorias en el cielo. Peor aún, incluso no está claro si estas explosiones de alta energía tienen su origen en nuestra propia Galaxia o en galaxias distantes por todo el Universo.

Hasta finales del mes pasado, estos estallidos eran conocidos sólo por sus fogonazos de rayos gamma; ningún acompañante había sido observado en otra longitud de onda.

Pero el 28 de febrero, un satélite italo-alemán conocido como BeppoSAX detectó lo que bien pueden ser rayos X de una explosión, ocho horas después del fogonazo de rayos gamma.

Arriba se muestra la imagen del descubrimiento. Todavía horas después, usando la posición proporcionada por esta imagen de rayos X, los telescopios con base en tierra recuperaron y localizaron mejor una fuente óptica variable que también parece estar relacionada con la explosión.

De forma emocionante, este transiente óptico ahora se ha atenuado. En su lugar se localiza una fuente estable que parece ser una débil y lejana galaxia. ¿Se originó este estallido de rayos gamma en la lejana galaxia?

De ser así, da repuesta a la faceta de una de las más grandes controversias de la astronomía moderna.

Si no lo es, ésta no sería la primera coincidencia fortuita que despista a los astrónomos.

Futuras observaciones de satélite y de telescopios terrestres nos lo dirán.