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¿Por qué poner observatorios en el espacio? Muchos telescopios están en tierra. En tierra puedes desplegar un telescopio más pesado y modernizarlo más fácilmente. El problema está en que los telescopios terrestres tienen que mirar a través de la atmósfera de la Tierra.
Primero, la atmósfera de la Tierra bloquea un amplio rango del espectro electromagnético, dejando que sólo una delgada banda de luz visible alcance la superficie.
Los telescopios que exploran el Universo usan luz que está más allá del espectro visible, como son los que están a bordo del Observatorio Compton (rayos gamma), el satélite ASCA (rayos X), o los nuevos instrumentos de ultravioleta e infrarrojo de la fotografía superior del Telescopio Espacial Hubble(HST), que necesitan ser llevados por encima de la absorvente atmósfera.
Segundo, la atmósfera de la Tierra desenfoca la luz que deja pasar. El desenfoque está causado por las variaciones de densidad y el continuo movimiento del aire. Orbitando sobre la atmósfera de la Tierra, el Hubble puede tomar imágenes más claras. De hecho, aunque el HST tiene un espejo 15 veces más pequeño que los grandes telescopios terrestres, puede obtener detalles al menos 100 veces más sutiles.
