La constante de Hubble y el Universo en expansión (II)

Durante este siglo, el descubrimiento de que el Universo está en expansión ha producido una revolución en el pensamiento humano al respecto del Cosmos. El astrónomo estadounidense Edwin Hubble jugó un papel de relevancia en este profundo descubrimiento, acuñando la «constante de Hubble». Este número describe la tasa de expansión cósmica, relacionando las velocidades aparentes de recesión de las galaxias externas a su distancia.

Dos grupos de astrónomos que están intentando medir esta constante fundamental usando el Telescopio Espacial Hubble (HST) siguen publicando resultados conflictivos.

Un grupo, dirigido por el astrónomo Allan Sandage, mide las distancias a las galaxias usando las estrellas pulsantes variables Cefeidas y las supernovas observadas en las galaxias como la espiral del Cúmulo de Virgo, NGC4639, mostrada arriba. Esta galaxia es la más distante para la que se han hecho determinaciones basadas en Cefeidas y además es el lugar de suceso de una supernova de 1990 bien conocida y estudiada.

Estos resultados están a favor de una constante de Hubble relativamente pequeña (tasa de expansión lenta) de alrededor de 55 kilómetros por segundo por megaparsec, lo que significa que las galaxias a un megaparsec de distancia (3 millones de años luz) parecen alejarse de nosotros a una velocidad de 55 kilómetros por segundo.

La astrónoma Wendy Freedman y sus colaboradores informan de una tasa de expansión sustancialmente más rápida (constante de Hubble mayor), basándose también en datos del HST.

El valor de la constante de Hubble ha sido objeto de un debate público titulado «La escala del Universo 1996: el valor de la Constante de Hubble».