La Constante de Hubble y la expansión del universo (I)

Nuestro universo se está expandiendo. Las galaxias lejanas parecen retroceder de nosotros a velocidades cada vez mayores. ¿Cuál es la tasa de expansión? ¿Cuánto tiempo ha estado expandiéndose? ¿Cuál será su último destino?

Dos grupos de astrónomos están buscando afanosamente respuestas a estas cuestiones fundamentales usando el Telescopio Espacial Hubble (HST, sus siglas en inglés).

Los equipos han anunciado recientemente mediciones contradictorias de la constante de Hubble, un número que representa el ritmo de expansión del Universo.

La Astrónoma Wendy Freedman y sus colaboradores han utilizado las estrellas pulsantes llamadas Cefeidas para medir las distancias a las galaxias como el cúmulo Fornax de galaxias espirales barradas NGC1365, arriba mostradas.

La foto tomada desde tierra (izquierda) muestra un recuadro situando la imagen del HST (derecha) que Freedman y equipo han utilizado para identificar unas 50 Cefeidas. Las medidas de sus distancias y velocidades determinan que la constante de Hubble es de unos 80 kilómetros por segundo por megapársec, lo que significa que las galaxias a un megáparsec (3 millones de años luz) parecen retroceder de nosotros a una velocidad de 80 kilómetros por segundo.

Resultados contradictorios señalando un ritmo de expansión substancialmente más lento (una constante de Hubble menor) están siendo publicados por el astrónomo Allan Sandage y colaboradores.

El valor de la constante de Hubble fue recientemente el tema de un debate público titulado «La Escala del Universo 1996: El Valor de la constante de Hubble».