NGC 1499: La nebulosa de California

¿Podría existir en el espacio la mítica isla de la reina Calafia? Tal vez no, pero por casualidad el contorno de esta nube molecular espacial se hace eco del contorno del estado de California, Estados Unidos. Nuestro Sol tiene su hogar en el Brazo de Orión de la Vía Láctea, a sólo unos 1.000 años-luz de la nebulosa de California. También conocida como NGC 1499, esta nebulosa de emisión clásica mide unos 100 años-luz. En la imagen destacada, el resplandor más prominente de la nebulosa de California es la luz roja característica de los átomos de hidrógeno que se recombinan con electrones perdidos hace mucho tiempo, despojados (ionizados) por la luz energética de una estrella. La estrella que más probablemente proporciona la luz estelar energética que ioniza gran parte del gas nebular es la brillante, caliente y azulada Xi Persei, justo a la derecha de la nebulosa. Objetivo habitual de los astrofotógrafos, la nebulosa de California puede observarse con un telescopio de campo amplio bajo un cielo oscuro en la constelación de Perseo, no lejos de las Pléyades.