Corrientes estelares y la galaxia de la Ballena

NGC 4631 es una galaxia espiral que se encuentra a tan sólo 25 millones de años luz de distancia en la constelación del norte Canes Venatici. Esta galaxia, que se ve aquí de canto, es similar en tamaño a la Vía Láctea. Para algunos, su forma de cuña deformada sugiere una arenque cósmico; para otros, su apodo popular, la galaxia de la Ballena. Justo por encima del núcleo polvoriento y amarillento está la galaxia compañera NGC 4627 así como unas galaxias enanas recién descubiertas dentro del halo de NGC 4631. Los tenues rasgos que hay por debajo (y por encima) de NGC 4631 se identifican actualmente como corrientes estelares de marea. Estas corrientes son remanentes de una galaxia enana satélite perturbadas por las colisiones repetidas con la Ballena que comenzaron hace unos 3,5 millones de años. La presencia de corrientes estelares de marea, incluso en las galaxias cercanas, es predicha por los modelos cosmológicos de la formación de galaxias, incluida la Vía Láctea.