M44: El cúmulo de la colmena

A sólo 600 años luz de distancia, M44 es uno de los cúmulos estelares más cercanos a nuestro sistema solar. También conocido como el cúmulo de Praesepe o de la Colmena, sus estrellas son jóvenes, con unos 600 millones de años de edad en comparación con los 4.500 millones de años de nuestro Sol. Basándose en edades y movimientos similares en el espacio, se cree que M44 y el aún más cercano cúmulo estelar de las Hyades, en Tauro, nacieron juntos en la misma gran nube molecular. M44, un cúmulo abierto que abarca unos 15 años luz, contiene unas 1.000 estrellas y cubre unas 3 lunas completas (1,5 grados) en el cielo de la constelación de Cáncer. Visible a simple vista, M44 ha sido reconocido desde la antigüedad. Descrito como una tenue nube o niebla celeste mucho antes de ser incluido como la entrada número 44 en el catálogo de Charles Messier del siglo XVIII, el cúmulo no se resolvió en sus estrellas individuales hasta que los telescopios estuvieron disponibles. Las pocas gigantes rojas y frías del cúmulo, de color amarillento, son un objetivo popular para los observadores del cielo modernos equipados con binoculares, y están dispersas en el campo de sus estrellas de la secuencia principal, más brillantes y azules, en esta instantánea telescópica de grupo. Los dramáticos picos de difracción que resaltan los miembros más brillantes del cúmulo se crearon con cuerdas cruzadas delante de la lente del objetivo del telescopio.

große Ärsch