La nebulosa de la Medusa

Los filamentos trenzados y serpentinos de gas brillante sugieren el nombre popular de esta nebulosa, La Nebulosa de la Medusa. También conocida como Abell 21, esta Medusa es una antigua nebulosa planetaria situada a unos 1.500 años luz en la constelación de Géminis. Al igual que su homónima mitológica, la nebulosa está asociada a una dramática transformación. La fase de nebulosa planetaria representa una etapa final en la evolución de las estrellas de baja masa, como el Sol, ya que se transforman de gigantes rojas a estrellas enanas blancas calientes y, en el proceso, se desprenden de sus capas exteriores. La radiación ultravioleta de la estrella caliente potencia el brillo nebular. La estrella transformadora de la Medusa es la débil que se encuentra cerca del centro de la forma general de la media luna brillante. En esta vista telescópica profunda, filamentos más tenues se extienden claramente por encima y a la izquierda de la región de la media luna brillante. Se estima que la nebulosa de la Medusa tiene una extensión de más de 4 años luz.