El hidrógeno y oxígeno de la nebulosa Dumbbell

El primer indicio parecido al objeto en que se convertirá el Sol se descubrió sin saberlo en 1764. En esa época, Charles Messier estaba recopilando una lista de objetos difusos «molestos» que podían confundirse con los cometas, más «interesantes». El objeto número 27 de la lista de Messier, conocido ahora como M27 o nebulosa Dumbbell (N. del T.: o nebulosa de la Pesa. Pero en este caso concreto, el nombre en inglés es más popular.), es una nebulosa planetaria, el mismo tipo de nebulosa que producirá el Sol cuando se pare la fusión nuclear en su núcleo. M27 es una de las nebulosas planetarias más brillantes del firmamento, y puede verse con prismáticos en la constelación de Vulpecula. La luz que tarda unos 1000 años en llegar desde M27 hasta nosotros se muestra arriba, acentuada digitalmente en los colores diferenciados emitidos por el hidrógeno y el oxígeno. La comprensión de la física y el significado de M27 estaba mucho más allá del alcance de la ciencia del siglo XVIII. Incluso ahora desconocemos muchas cosas sobre las nebulosas planetarias bipolares como M27, por ejemplo el mecanismo físico que expulsa la capa gaseosa externa y de baja masa que envuelve a la estrella, produciendo una enana blanca caliente en rayos X.