Los estratos de Marte: ¿Un antiguo mundo de agua?

Fotografiados arriba, estrato sobre estrato se extienden a lo ancho del suelo de West Candor Chasma en el interior del inmenso Valles Marineris marciano. Cubriendo una área de 1,5 por 2,9 kilómetros, la imagen completa prodecente de la nave espacial Mars Global Surveyor muestra más de 100 lechos individuales. Cada sorprendentemente uniforme estrato es liso y suficientemente duro como para formar abruptos bordes, y tiene un espesor de 10 a 11 metros. Ayer, en una conferencia de prensa, los científicos Michael Malin y Ken Edgett presentaron ésta y otras imágenes nuevas que muestran que existen estructuras de estratos en lugares amplios cerca del ecuador marciano. Sus resultados indican que algunas de estas regiones formadas por estratos, pueden tener 3.500 millones de años de antigüedad. En el planeta Tierra, las estructuras por estratos como estas, se forman a partir de sedimentos depositados a lo largo del tiempo por grandes masas de agua. De igual forma, los lechos estratificados de Marte pueden ser rocas sedimentarias formadas en antiguos lagos y mares. Sin embargo, los investigadores advierten que otros procesos marcianos extraordinarios pueden ser responsables de la estratificación. ¿Surgió la vida en el antiguo Marte? Por su posible asociación con el agua, una primera localización para futuras búsquedas de restos fósiles de vida marciana, estaría ubicada en estas capas de Marte.