La estrella doble Phi Persei

Esta claro cuál es la estrella más grande en este sistema binario. Basada en recientes resultados, esta visión del artista de la estrella doble Phi Persei, a 720 años luz de distancia, muestra una enorme y brillante estrella rotando rápidamente rodeada por un disco de gas. Una pequeña estrella acompañante orbita a 100 millones de millas de distancia. La estrella más grande es en la actualidad alrededor de 9 veces más masiva que la pequeña… pero no fue siempre así. Hace diez millones de años la pequeña acompañante era de hecho la estrella más masiva del sistema y debido a su mayor masa evolucionó hacia una estrella gigante más deprisa. Después de perder sus hinchadas capas exteriores en favor de la actual estrella masiva, todo lo que queda es un desarmado e intensamente caliente núcleo de aproximadamente 1 masa solar. Dentro de otros diez millones de años, los papeles pueden invertirse a medida que la ahora estrella masiva se hinche alcanzando su propia fase gigante «devolviendo» masa a su compañera. ¿Acabarán estas estrellas sus vidas como enanas blancas o como supernovas? Los astrónomos consideran el destino último de semejantes sistemas binarios interactuando mediante el intercambio de masa, una pregunta abierta y un reto para las presentes teorías de la evolución estelar.