Un cielo lleno de hidrógeno

El espacio interestelar está lleno nubes extremadamente tenues de gas que en su mayor parte es hidrógeno.

El átomo neutro de hidrógeno (HI en jerga de astrónomos) consiste en 1 protón y 1 electrón. El protón y el electrón giran como peonzas pero sólo pueden tener dos orientaciones: ejes de espín paralelo o antiparalelo.

Sucede raramente que los átomos de hidrógeno del medio interestelar cambien de configuración paralela a antiparalela, pero cuando lo hacen emiten ondas de radio con una longitud de onda de 21 centímetros y una frecuencia correspondiente de exactamente 1420 MHz.

Sintonizando a esa frecuencia los radiotelescopios han confeccionado un mapa del hidrógeno neutral en el cielo. La imagen de arriba representa dicho reconocimiento de HI en todo el cielo, pasando el plano de nuestra Vía Láctea horizontalmente a través del centro.

En esta imagen de color falso no se ven estrellas, sólo nubes difusas de gas de decenas a centenas de años luz de diámetro que se agrupan cerca del plano. Las nubes de gas parecen formar estructuras arqueadas, en forma de bucle, agitadas por la actividad estelar en el disco galáctico.