Nudos cometarios en la Nebulosa de la Hélice

A cuatro cientos cincuenta años luz de la Tierra, el viento proveniente de una estrella moribunda similar al Sol, produjo una nebulosa planetaria popularmente conocida como la Hélice. Mientras exploraban la envoltura gaseosa de la Hélice con el Telescopio Espacial Hubble (HST), los astrónomos descubrieron indicios de miles de sorprendentes «nudos cometarios» como los mostrados arriba. Llamados así por su parecido con los cometas, son realmente mucho más grandes; sus cabezas tienen miles de millones de millas de diámetro (aproximadamente dos veces el tamaño de nuestro propio sistema solar) mientras sus colas, apuntando radialmente hacia el exterior de la estrella central, se estiran por unos 100 mil millones de millas.

Conocidos previamente a partir de observaciones terrestres, el número total de nudos cometarios encontrados en esta simple nebulosa es sorprendente . ¿Qué ha provocado su formación? El calor, las conchas en rápido movimiento del gas nebular refrigerándose mucho más de lo previsto, las conchas más lentas y más densas expulsadas por la estrella durante una expansión anterior pueden producir estas condensaciones con forma de gota, mientras las dos conchas se entremezclan y fragmentan. Una posibilidad intrigante es que en vez de disiparse en el tiempo, estos objetos podrían colapsarse y formar cuerpos parecidos a plutón. De ser así, estos mundos helados creados cerca del final de la vida de una estrella, serían numerosos en nuestra galaxia.