Japeto de Saturno: la luna pintada

¿Qué ha pasado a Jápeto, el satélite de Saturno? Hay vastas secciones de este mundo extraño que son oscuras como el carbón y otros que brillan como el hielo. Se desconoce la composición del material oscuro, pero los espectros en infrarrojo indican que probablemente contenga alguna forma oscura de carbono. Jápeto también tiene una insólita cordillera ecuatorial que hace que parezca nuevo.
Para comprender mejor este satélite aparentemente pintado, en 2007 la NASA dirigió la sonda Cassini que orbitaba Saturno a sobrevolarlo a unos 2.000 kilómetros. Esta fotografía, tomada desde unos 75.000 kilómetros, muestra el hemisferio de Jápeto con un detalle sin precedentes. El enorme cráter de impacto que se ve en el sur abarca unos 450 kilómetros y parece superpuesto a un cráter de tamaño similar más antiguo. El material oscuro cubre progresivamente la parte más oriental de Jápeto y oscurece por igual los cráteres y las tierras altas. El examen indica que el recubrimiento oscuro del ecuador del satélite tiene menos de un metro de espesor. Una explicación es que el material oscuro es básicamente suciedad que queda cuando el hielo relativamente caliente pero bruto se sublima. El recubrimiento inicial de material oscuro podría haber resultado pintado, efectivamente, por acreción de residuos dejados por meteoritos de otros satélites.