El amplio y profundo Ojo de Gato

La nebulosa del Ojo de Gato (NGC 6543) es una de las nebulosas planetarias más bien conocidas. En esta impresionante vista en gran angular se observan los contornos más familiares de la región central más brillante de la nebulosa. La composición combina muchas exposiciones cortas y largas que también revelan un halo exterior extremadamente tenue. A una distancia estimada de 3.000 años luz, ese halo tiene unos 5 años luz de diámetro. Durante mucho tiempo se ha considerado que las nebulosas planetarias son una fase final de la vida de una estrella similar al Sol. Recientemente se ha encontrado que algunas nebulosas planetarias tienen halos como este, seguramente formados de material expulsado durante las primeras etapas de la evolución de la estrella. Los astrónomos estiman que la fase de nebulosa planetaria tiene una duración de unos 10.000 años, mientras que las partes filamentosas más externas de este halo tienen entre 50.000 y 90.000 años. A la izquierda está la galaxia espiral NGC 6552, a unos 50 millones de años luz de la nebulosa planetaria vigilante.