La galaxia NGC 474: conchas y corrientes estelares

¿Qué está pasando en la galaxia NGC 474? Las múltiples capas de emisión aparecen extrañamente complejas e inesperadas dado el aspecto relativamente simple de la galaxia elíptica en las imágenes menos profundas. Actualmente se desconoce la causa de las conchas, pero podría ser las  colas de marea relacionadas con los desechos sobrantes de la absorción de numerosas galaxias pequeñas que ha tenido lugar en los últimos mil millones de años.

Alternativamente, las conchas podrían ser como ondas en un estanque en donde la colisión en curso con la galaxia espiral que hay justo encima de NGC 474 está causando  ondas de densidad que se propagan por el gigante galáctico.

Independientemente de la causa real, la  imagen pone de manifiesto de manera espectacular el creciente consenso de que al menos algunas  galaxias elípticas se han formado en el pasado reciente, y de que los halos externos de la mayoría de las  grandes galaxias no son suaves, sino que presentan complejidades inducidas por las frecuentes interacciones con galaxias cercanas más pequeñas .

El halo de nuestra  Vía Láctea es un ejemplo de esta  complejidad inesperada . NGC 474 abarca unos 250.000  años luz y se encuentra a unos 100 millones de años luz de distancia en la constelación de los Peces (  Pisces ).