La galaxia espiral M 81 y el bucle de Arp

La majestuosa y bella  M 81  , similar en tamaño a nuestra galaxia, la  Vía Láctea  , es una de las galaxias más brillantes que hay en el cielo del planeta Tierra. Se encuentra a 11,8 millones de años luz de distancia en la constelación septentrional de la  Osa  Mayor (  Ursa Major  ).

La imagen profunda de la región revela detalles del brillante núcleo amarillo, pero al mismo tiempo muestra rasgos más tenues que hay a lo largo de los magníficos brazos espirales azules de la galaxia y varias bandas de polvo. También muestra la estructura expansiva y arqueada conocida como el bucle de Arp, que parece surgir del disco de la galaxia en la parte superior derecha.

Estudiado durante la década de 1960, se creía que el bucle de Arp era una  cola de marea  , o sea, material arrancado de M 81 por la interacción gravitatoria con la  galaxia vecina M 82  . Pero una  investigación posterior  demuestra que al menos parte del bucle de Arp se encuentra seguramente  dentro de nuestra galaxia  . Los colores del bucle en luz visible y  infrarroja  coinciden con los colores de las omnipresentes  nubes de polvo, los relativamente  inexplorados  cirros  galácticos que hay en tan sólo unos cientos de años luz por encima del plano de la Vía Láctea.

Junto con las estrellas de la Vía Láctea, estas nubes de polvo se encuentran en primer plano de esta notable vista. Justo por encima de la gran espiral se puede ver la galaxia enana compañera  M 81  (  Holmberg IX  ). En el cielo, esta imagen abarca unos 0,5 grados, aproximadamente el tamaño de la Luna llena.