Una piel de zorro, un unicornio y un árbol de Navidad

¿Qué tienen en común un cono, una piel de zorro y un árbol de Navidad? Pues que todos se encuentran en la constelación del Unicornio (Monoceros ).

La imagen muestra la región de formación estelar catalogada como NGC 2264 , un complejo revoltijo de gas y de polvo cósmico a unos 2.700 años luz de distancia donde se mezclan nebulosas de emisión rojizas, excitadas por la luz energética de estrellas recién nacidas, con nubes oscuras de polvo interestelar. Cuando las nubes oscuras de polvo se encuentran cerca de las estrellas jóvenes y calientes también reflejan la luz estelar y forman nebulosas de reflexión azules. La imagen se extiende 3/4 de grado (unas 1,5 lunas llenas) y cubre 40 años luz a la distancia de NGC 2264.

El elenco de personajes cósmicos comprende la nebulosa de la Piel de Zorro en la parte superior izquierda, la brillante estrella variable S Mon inmersa en la niebla azulada justo debajo de la Piel de Zorro, y la nebulosa del Cono cerca de la cima del árbol .

Las estrellas de NGC 2264 también se conocen como el cúmulo estelar del árbol de Navidad . La forma triangular del árbol dibujado por las estrellas aparece aquí de lado, con el ápice en la nebulosa del Cono y la base más amplia centrada cerca de S Mon .