NGC 4449: una corriente estelar para una galaxia enana

A tan sólo 12,5 millones de años luz de la Tierra, la galaxia enana NGC 4449 se encuentra dentro de los límites de Canes Venatici , la constelación de los Perros de Caza. Con un tamaño similar a la del Gran Nube de Magallanes, la galaxia satélite de nuestra Vía Láctea, NGC 4449 está experimentando un intenso episodio de formación estelar evidenciado en esta fotografía por la abundancia de cúmulos jóvenes de estrellas azules, de regiones rosadas de formación estelar y de nubes de polvo oscuro.

NGC 4449 también tiene la distinción de ser la primera galaxia enana con una corriente de estrellas de marea, que se ve apenas en la parte inferior derecha de la imagen. Pasando el cursor sobre la imagen aparece un recuadro con la corriente de estrellas gigantes rojas. Esta corriente estelar representa los restos de una galaxia satélite más pequeña que cae afectada por fuerzas gravitatorias y que está destinada a fusionarse con NGC 4449.

Se cree que las galaxias pequeñas con relativamente pocas estrellas contienen extensos halos de materia oscura. Como la materia oscura interactúa gravitatoriamente, este tipo de observaciones ofrecen una oportunidad para examinar el papel significativo de la materia oscura en los procesos de fusión galáctica. Esta interacción es seguramente responsable del estallido de formación de estrellas de NGC 4449 y ofrece una atractiva visión de cómo, con el tiempo, las galaxias pequeñas se juntan.