RCW 86: el remanente de una supernova histórica

En el año 185 de nuestra era, los astrónomos chinos registraron la aparición de una nueva estrella en el asterismo de Nanmen, una parte del cielo identificada como Alfa y Beta Centauri en las cartas estelares modernas.

La nueva estrella fue visible durante meses; se cree que es la primera supernova jamás registrada. Esta imagen compuesta por imágenes en longitudes de onda múltiples de los telescopios en órbita del siglo XXI (XMM-Newton y Chandra en rayos X, y Spitzer y WISE en infrarrojo) muestra el remanente de la supernova RCW 86, que se supone es el de aquella explosión estelar .

La imagen en falso color muestra, en rayos X (azul y verde), el gas interestelar calentado por la onda de choque de la supernova en expansión y, en infrarrojo (amarillo y rojo), el polvo interestelar que irradia a temperaturas más frías. La abundancia del elemento hierro, así como la falta de una estrella de neutrones o pulsar en el remanente, sugiere que la supernova original era de tipo Ia.

Las supernovas de tipo Ia son explosiones termonucleares que destruyen una estrella enana blanca mientras acumula por acreción material procedente de una compañera en un sistema estelar binario. Las velocidades de choque medidas por los rayos X que emite la cáscara y las temperaturas del polvo en infrarrojo indican que el remanente se está expandiendo muy rápidamente en una burbuja de baja densidad creada antes de la explosión del sistema de la enana blanca.

Cerca del plano de nuestra Vía Láctea , RCW 86 es unos 8.200 años luz de distancia y tiene un radio estimado de 50 años luz.