Galaxía de la Ballena

NGC 4631 es una galaxia espiral grande y hermosa. Vista de canto, se encuentra a sólo 25 millones de años-luz de distancia, en la constelación septentrional de los bien adiestrados Canes Venatici.

La forma de cuña ligeramente distorsionada de la galaxia sugiere a algunos un arenque cósmico y, a otros, su popular apodo de la Galaxia Ballena. De cualquier forma, es parecida en tamaño a nuestra Vía Láctea.

En esta espectacular imagen en color, el núcleo amarillento de la galaxia, las nubes de polvo oscuro, los cúmulos de brillantes estrellas azules y las regiones de estrellas rojas en formación son fáciles de descubrir.

Una galaxia compañera, la pequeña elíptica NGC 4627, está justo por encima de la Galaxia Ballena. Fuera del campo de visión, más allá del borde inferior de la imagen, se encuentra otra galaxia distorsionada con forma de palo de hockey, NGC 4656. Las perturbaciones y los rastros mezclados de gas y polvo detectados en otras longitudes de onda sugieren que esas tres galaxias han tenido encuentros próximos unas con otras en su pasado.

La Galaxia de la Ballena también es conocida por haber expulsado un halo de gas caliente que brilla en rayos X.