Centaurus A: rayos X desde una galaxia activa

Con su núcleo oculto en luz visible por un grueso rastro de polvo, la galaxia elíptica gigante Centaurus A estaba entre los primeros objetos observados por el Observatorio Espacial de Rayos X Chandra. Centaurus A no decepcionó a los astrónomos, ya que su apariencia en rayos X la clasifica como una galaxia activa fácil de distinguir. Tal vez la característica más sorprendente de esta imagen del Chandra en color falso sea el chorro, de 30.000 años luz de largo. El chorro, que se extiende hacia la esquina superior izquierda de la imagen, parece surgir de la brillante fuente central de rayos X de la galaxia — se sospecha que alberga un agujero negro con la masa de un millón de soles. Centaurus A parece estar expulsando un auténtico diluvio de rayos X con otras fuentes individuales, y con un resplandor difuso en rayos X. Es probable que la mayoría de estas fuentes individuales sean estrellas de neutrones o agujeros negros de masa equiparable a la del Sol que recogen material de sus estrellas compañeras binarias, menos exóticas. El difuso brillo en alta energía se debe al gas esparcido por la galaxia, que se calienta a temperaturas de millones de grados C. Centaurus A (NGC 5128), a 11 millones de años luz de distancia en la constelación de Centauro, es la galaxia activa más cercana a nosotros.