Pulsar en Vela: chorro y anillo en una estrella neutrónica

Esta sorprendente imagen tomada por el Observatorio Orbital Chandra de Rayos X está centrada en el pulsar de Vela, que es el núcleo colapsado de una estrella dentro del remanente de la supernova de Vela, a unos 800 años luz de distancia. El pulsar de Vela es una estrella neutrónica que, aunque más masiva que el Sol, tiene la densidad de un núcleo atómico. La estrella, de unas 12 millas de diámetro, gira sobre sí misma unas 10 veces por segundo mientras se lanza a través de la nube de restos de la supernova. Los campos eléctrico y magnético del pulsar aceleran las partículas a casi la velocidad de la luz, energetizando la compacta nebulosa de emisión de rayos X que se muestra en esta imagen del Chandra. La forma de arco cósmico tiene unos 0.2 años luz de longitud, está compuesta por un chorro en forma de flecha que emana de la región polar de la estrella de neutrones y se cree que los arcos interno y externo son los bordes de anillos inclinados formados por partículas de alta energía que emiten rayos X.
Sorprendentemente, la forma de la compacta nebulosa indica que la estrella neutrónica se mueve hacia arriba y hacia la derecha en esta imagen, exactamente a lo largo del chorro de rayos X. El pulsar de Vela (y los restos de la supernova asociada) fueron creados por una estrella masiva que explotó hace unos 10,000 años. Los imponentes anillos y el chorro de rayos X recuerdan los de otro sistema pulsar muy conocido, el de la Nebulosa del Cangrejo.