Mapa molecular de la Vía Láctea

¿Dónde están las nubes de gas de la Vía Láctea y a dónde van? Las estrellas se forman en nubes de gas, y el movimiento de las nubes de gas nos habla del tamaño y la velocidad de rotación de nuestra propia Galaxia de la Vía Láctea. Pero las nubes de gas son difíciles de detectar; están compuestas mayoritariamente de hidrógeno y helio molecular casi invisibles. Afortunadamente, al menos pequeñas cantidades de gases más pesados coexisten, siendo uno de ellos el monóxido de carbono (CO), que es relativamente fácil de detectar en longitudes de onda de radio. Por tanto, durante la década pasada, un equipo de astrónomos ha cartografiado cuidadosamente el cielo molecular con una claridad sin precedentes; hasta unas cuatro veces la resolución previa y unas ocho veces la sensibilidad anterior. El mapa resultante se muestra arriba, re-escalado y en falso color, donde el azul oscuro indica emisiones relativamente bajas. La banda de nuestra Galaxia de la Vía Láctea se extiende por el medio. Los datos no sólo han ayudado a nuestra comprensión de la Galaxia, también hacen resaltar unos pocos misterios. Por ejemplo: ¿qué provoca la rápida velocidad del gas cerca del Centro Galáctico?