Las estrellas gigantes de Omega Centauri

El cúmulo globular de estrellas conocido como Omega Centauri se encuentra a unos 15.000 años-luz de distancia y tiene un diametro aproximado de 150 años-luz. Omega Cen cuenta con unos diez millones de estrellas, siendo así el mayor de los aproximadamente 200 cúmulos globulares que orbitan en el halo de nuestra Vía Láctea.

Esta curiosa fotografía coloreada combina los tonos azulados de la luz visible del cúmulo con los imágenes infrarrojas tomadas desde el Telescopio Espacial Spitzer. Los datos del Spitzer incluyen dos bandas infrarrojas distintas, una representada en rojo y la otra en verde. Ambas bandas recogen la radiación de las estrellas gigantes de baja temperatura de este cúmulo. Al combinar el rojo y el verde, obtenemos amarillo. Por lo tanto, los puntos amarillos de esta imagen muestran la posición de las estrellas gigantes.

Algunos de los puntos rojos que se observan son galaxias completas situadas a una distancia inmensa, pero otros pertenecen al cúmulo corresponden a ciertas estrellas gigantes frías. También conocidas como gigantes rojas, estas estrellas representan un estadio en el ciclo vital de las estrellas al que nuestro propio Sol llegará en unos cinco mil millones de años. Las partículas de polvo que se forman en las atmósferas de las gigantes rojas tienen un papel principal en la formación subsecuente de otras estrellas y planetas.