Dentro de la Nebulosa de la Llama

La nebulosa de la Llama destaca en las imágenes ópticas de las regiones polvorientas y abarrotadas de estrellas hacia el cinturón de Orión y la estrella más oriental del cinturón, Alnitak, a sólo 1.400 años luz de distancia. Alnitak es la estrella brillante en el borde derecho de esta imagen infrarroja del telescopio espacial Spitzer. A unos 15 años luz de distancia, la vista infrarroja nos lleva al interior del gas brillante de la nebulosa y a las nubes de polvo que la oscurecen. Revela muchas estrellas del cúmulo NGC 2024, de reciente formación, concentradas cerca del centro. La edad de las estrellas de NGC 2024 oscila entre los 200.000 años y el millón y medio de años. De hecho, los datos indican que las estrellas más jóvenes se concentran cerca del centro del cúmulo de la Nebulosa de la Llama. Esto es lo contrario de los modelos más simples de formación estelar para una guardería estelar que predicen que la formación de estrellas comienza en el centro más denso del núcleo de una nube molecular. El resultado requiere un modelo más complejo para la formación de estrellas dentro de la Nebulosa de la Llama.