Iapetus, el satélite pintado

¿Qué le ha pasado a Iapetus, el satélite de Saturno? Amplias zonas de este mundo extraño son oscuras como el carbón , mientras que otras son tan brillantes como el hielo. Se desconoce la composición del material oscuro, pero los espectros de infrarrojo indican que seguramente contiene una especie oscura de carbono .

Iapetus tiene también una insólita cordillera ecuatorial que hace que parezca nuevo . Para ayudar a comprender mejor este satélite aparentemente pintado, en 2007 la NASA dirigió la sonda Cassini que orbita Saturno a acercarse hasta 2.000 kilómetros . Esta fotografía , tomada desde unos 75.000 kilómetros, permitió visualizar el hemisferio de Iapetus que siempre está oculto .

Al sur se ve un enorme cráter de impacto de unos 450 kilómetros de diámetro que parece superpuesto sobre un cráter más antiguo de tamaño similar.También se ve el material oscuro que cubre cada vez más la parte más oriental de Iapetus y oscureciendo cráteres y montañas.

Un examen detallado indica que este recubrimiento oscuro en general se orienta hacia el ecuador del satélite y tiene menos de un metro de espesor. Se cree que la mayor parte es suciedad que queda cuando el hielo relativamente cálido pero bruto se sublima . La capa inicial del material oscuro podría haber sido pintada por la acreción de restos liberadas por meteoritos procedentes de otros satélites.

Esta y otras imágenes tomadas por la Cassini sobrevolando Iapetus son objeto de estudio en busca de más y mejores indicios.