Los relojes de arena

Las dos nebulosas de la imagen de hoy están catalogadas como M27 (a la izquierda) y M76 (a la derecha). En los países de habla inglesa se las conoce popularmente como la nebulosa Dumbbell y la nebulosa de Dumbbell Pequeña, respectivamente (donde dumbbell significa mancuerna). En los países de habla hispana, por otra parte, sus nombres populares suelen hacer referencia a sus formas de mariposa o reloj de arena. Ambos objetos son nebulosas planetarias, es decir, mortajas de gas que envuelven a estrellas moribundas parecidas al Sol. Ambas nebulosas cuentan con un diámetro de aproximádamente un año-luz. La razón por la que la nebulosa de la derecha tiene la cualificación de pequeña es porque se encuentra a mayor distancia de la Tierra, y por lo tanto su tamaño parece menor a simple vista. Los astrónomos estiman que se encuentra a unos 3.000 años-luz de distancia, mientras que apenas 1.200 años-luz separan a su «hermana mayor» de nosotros.

Las fotografías de hoy (tomadas con cámaras de banda estrecha y coloreadas artificialmente) resaltan las emisiones de los átomos de hidrógeno, nitrógeno, y oxígeno, revelando así algunas estructuras sorprendentemente complejas en estas dos nebulosas.