Rayos X procedentes de M17

A unos 5.000 años luz de distancia, en la constelación de Sagitario y en el centro de nuestra galaxia, se encuentra la brillante región de formación de estrellas catalogada como M17. En luz visible, la apariencia arqueada y ahuecada de M17 ha dado pie a muchos nombres comunes como la herradura, el cisne, omega o nebulosa de la langosta. ¿Pero qué fue lo que esculpió esta nube de gas resplandeciente? Esta imagen del Observatorio Chandra en rayos X de M17 nos da una pista. Numerosas estrellas jóvenes masivas son las responsables de la zona rosa de la imagen de rayos X en color falso; sus vientos estelares chocan y producen una nube de gas a millones de grados que abarca unos diez años luz hacia la izquierda. Cuando se compara con las imágenes en luz visible, esta nube caliente en rayos X aparece parcialmente rodeada por el gas más frío de la nebulosa. En realidad, el que se haya esculpido una cavidad central hace que el gas caliente parezca estar saliendo de la silueta de la herradura como el champán al descorchar una botella… lo que nos sugiere otro nombre para la región de formación de estrellas M17.