Nuevas Lunas de Saturno

¿Qué planeta tiene más satélites? Por ahora, Saturno. Los cuatro recién descubiertos elevan el total a 22, sobrepasando a los 21 de Urano como mayor conjunto de lunas conocido en el sistema solar. Por supuesto, los nuevos satélites de Saturno no son grandes y fotogénicos. El débil S/2000 S 1, el primero, descubierto en 2000, es el diminuto punto señalado abajo a la derecha en esta imagen del 7 de Agosto, tomada con el telescopio de 2,2 metros del ESO en La Silla, Chile. (¡La galaxia espiral que resalta en la parte superior izquierda está al fondo, mucho más lejana!) Al contrario que las lunas mayores de Saturno, que tienen órbitas casi circulares y cercanas al plano ecuatorial del planeta, las cuatro lunas descubiertas ahora poseen órbitas irregulares y torcidas que discurren lejanas al planeta. Con tamaños entre 10 a 50 kilómetros, parecen más bien asteroides capturados. EL equipo internacional de astrónomos responsable del descubrimiento espera poder hacer muchas observaciones de estos pequeños satélites con el fin de realizar cálculos orbitales más exactos, antes de que Saturno escape al brillo solar en Marzo de 2001. También se han encontrado varios candidatos más a ser satélites irregulares a los que están siguiendo la pista actualmente. El único satélite irregular de Saturno conocido hasta ahora era Phoebe, descubierto hace más de 100 años por W. H. Pickering.